Había una unidad de crédito, el deben. Pero era una unidad virtual, no había monedas de deben.
El trueque se organizaba en torno al valor del deben y existían tablas de conversión. Digamos, por ejemplo, que tres jarras de cerveza tenían en esa tabla un valor asignado de un deben y el valor asignado de un rollo de papiro tenía un valor de un deben. Así, un trueque entre cerveza y papiro se podía efectuar sin regateo ni incertidumbres. También había tablas que estipulaban el valor en debens de una jornada de trabajo de un jornalero o de un albañil. El estado (o el templo) egipcio se cobraba los tributos tanto en especies (trigo, cebada) como en servicios.
Como la vida material de un egipcio plebeyo era extremadamente simple, no necesitando al día más de tres o cuatro cosas, este sistema más o menos solucionaba el problema del comercio de barrio. El comercio con el extranjero se arreglaba con trueque directo y con un fuerte elemento de diplomacia, si era entre potencias de desarrollo similar (Chipre, Creta, los Hurritas, los Mitanios, Mesopotamia) o de coacción si era con lo que ahora llamaríamos tercer mundo (Nubia, Punt). En ambos casos el poder del estado tenía un papel destacado en el comercio. Los comerciantes egipcios eran agentes del gobierno y en algunos casos, soldados y saqueadores con patente de corso.
Quedaba el campo intermedio del comercio interior, pero no de proximidad. En general nadie que no fuera de clase alta viajaba, salvo para una comisión de servicio al rey o al templo. Para estos casos, y para el pago inmediato de artículos de lujo, las clases altas llevaban collares y pulseras de metales preciosos, oro, plata, cobre. Para un pago grande, se usaba un collar o una pulsera completas. Se pesaba en una balanza, y se valoraba así. Recuerdo que en la novela Sinuhé el egipcio, ambientada en la XVIII dinastía, se alude a estos pagos en pulseras.
Para micropagos, algunos de esos collares eran de cuentas independientes, todas del mismo peso. por ejemplo, de cobre. El valor en metal de un deben en el Imperio Medio era, aproximadamente, 80 gramos de cobre. Se sacaba una cuenta de cobre del collar por valor/peso de un deben y se pagaba. Ésta es una pesa de un deben:
Todavía hoy en día se acuñan monedas con un agujerito en el centro. Pues ya saben ustedes su origen. Eran las cuentas de cobre de los collares egipcios.
Las monedas se inventaron hacia el 600 AC, justo cuando Egipto dejó de ser independiente, y la gran diferencia con este sistema es que el peso/valor venía marcado en la pieza y peso y calidad del metal estaban garantizados oficialmente por el estado. Intentar pagar con una pieza de deben "chunga" era simplemente un timo. Falsificar una moneda acuñada por el rey era un atentado a la autoridad y un crimen muy grave.
(Hay una complicación adicional. También existía el deben de oro y el de plata, cuyo valor no tenía nada que ver con el deben de cobre. Pero hasta hace poco más de un siglo existían complicaciones parecidas en los sistemas monetarios modernos. Una guinea era una moneda nominalmente de una libra, pero su valor era superior a una libra porque estaba hecha de oro de Guinea, de más calidad o prestigio que la plata de la libra esterlina.
En inglés, más o menos lo que he contado y algunas cosas más:
Trade in Ancient Egypt (Article) - Ancient History Encyclopedia
: Las primeras monedas conocidas en Occidente fueron acuñadas en Lidia, pero no se extendieron universalmente hasta el apogeo del Imperio Persa Aqueménida, hacia el 600 AC, la misma fecha en la que dejó de haber faraones.