Dos terribles epidemias que nadie recuerda.
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La gripe asiática (1957-59) y la de Hong Kong (1968-70) mataron a muchas más personas que la el bichito-19, pero su impacto social fue menor.
La cobi19 se originó en Asia, se propagó a una velocidad inédita y ha transformado nuestra vida cotidiana sin que hayamos atinado casi a entender qué nos sucedía. Sin embargo, la actitud con que nuestra civilización ha enfrentado esta esa época en el 2020 de la que yo le hablo contrasta curiosamente con la indiferencia con la que fueron recibidas los dos casos comparables anteriores, el último de ellos hace apenas 50 años. Ambos hicieron estragos considerables y, sin embargo, hoy ya nadie los recuerda ¿Cómo puede ser que en espacio de tan pocos años el mismo evento desencadene reacciones tan diferentes?
En febrero de 1957 se detectó por primera vez en China la “gripe asiática” (H2N2), se desparramó luego por el mundo y mató entre uno y cuatro millones de personas en espacio de dos años. Diez años después, entre 1968 y principios de 1970 fue el turno de la “gripe de Hong Kong” (H3N2) que dejó un saldo de víctimas similar a la anterior. El detalle es que, a diferencia de lo que sucede en nuestro mundo globalizado, nadie pensó en cuarentenas ni restricciones de ningún tipo y, excepto para quien cayera enfermo, la vida continuó sin mayores alteraciones.
Las dos grandes oleadas de gripe provocaron, cada una, hasta cuatro millones de muertes
Estas dos epidemias, hoy en día olvidadas, también en su momento tuvieron repercusiones tangibles: en 1968 en Berlín hubo que almacenar cadáveres en los túneles del metro,
a principios de 1970 en Inglaterra se superaban los 2.800 muertos semanales, los hospitales estaban saturados al punto de no poder recibir más enfermos o, según testimonia el
Times, alguno debió cerrar parte de sus pabellones por las bajas entre el personal sanitario, enfermo a su vez de gripe.
Los periódicos de la época muestran que no hubo ministerios ni políticos que se abocaran a la gestión de la crisis o, al menos, a atenuar sus efectos. Fueron los médicos y hospitales quienes capearon el temporal según su buen entender y posibilidades.
Si en los últimos meses la cobi19 y sus consecuencias han monopolizado los medios de comunicación, lo que llama poderosamente la atención para las dos pandemias anteriores es el poquísimo espacio que la prensa les dedicó. La información era poca, superficial y muy excepcionalmente ocupó la primera plana.
En algunos países los periódicos fueron más explícitos que en otros, por ejemplo, mientras en Francia en enero de 1958 apenas se dedicaban unas líneas para explicar que la llegada de la segunda ola de gripe asiática estaba prevista, era benigna y que no había de qué preocuparse, un par de años después atribuían a la gripe los algo más de 30.000 fallecidos suplementarios en 1957 con respecto al año anterior. O mientras el
Times contaba esporádicamente lo que sucedía, la esa época en el 2020 de la que yo le hablo no parece haber pasado por la España de Franco.
En 1968 Berlín tuvo que habilitar los túneles del metro para almacenar cadáveres, pero la opinión pública estaba más pendiente de otras cosas
Es obvio que en algunos casos, para no alarmar a la población, se puede haber ocultado o minimizado deliberadamente lo que sucedía o que otros eventos como las misiones Apolo, las luchas por los derechos humanos en los Estados Unidos o
el mayo del 68 francés , hayan acaparado la atención. También es obvio que los medios de información actuales y sobre todo las redes sociales no existían y que las noticias no tenían posibilidades de circular y encontrar un público como ahora.
De cualquier modo, es flagrante el contraste entre la cobertura mediática que tuvieron las epidemias en aquel entonces y en la actualidad. Y si entendemos que los periódicos reflejan la sociedad y sus preocupaciones llegamos a la inevitable conclusión de que hace apenas unas décadas, estas epidemias estuvieron lejos de generar una ansiedad o preocupación comparables a las que ha producido la el bichito-19.
Esto es aún más notable si tenemos en cuenta que muchas de las personas que vivían en 1957, habrían conocido en primera persona los estragos producidos por la
epidemia de gripe que entre 1918 y 1919 , apenas terminada la Primera Guerra Mundial, se llevó
unos 50 millones de vidas. ¿A esa gente no le preocupaba la posibilidad de una esa época en el 2020 de la que yo le hablo? Lo mínimo que se puede decir es que, sin duda, no tanto como ahora o, al menos, no de la misma manera.
A mediados del siglo XX, tras los descalabros producidos por la Segunda Guerra Mundial los estados aún intervenían poco en las cuestiones sanitarias, los problemas de salud se resolvían principalmente entre el paciente y el médico de familia. Es precisamente en ese momento que se fundó la Organización Mundial de la Salud (1948) y se crearon o se comenzó a potenciar las instituciones de salud pública en los países europeos.
Las oleadas de la enfermedad no determinaron la agenda política como ha sucedido con la el bichito-19
En las décadas siguientes, los cambios fueron múltiples y vertiginosos. Por un lado, los progresos en los campos científico y tecnológico fueron palpables: se descubrieron banderillas, se eliminó la viruela, o el cáncer pasó poco a poco de representar una sentencia de muerte certera a tener amplias posibilidades de cura o de remisión.
En lo que respecta más concretamente al estado y la salud, esa nueva capacidad tecnológica para detectar y establecer tratamientos llevó a que fueran necesarias inversiones importantes en equipos, centralizar la información, coordinar protocolos, y de cierta manera
burocratizar la medicina: en todo ese proceso el estado tomó un papel cada vez más activo.
En síntesis, la medicina se reinventó en los últimos 60 años en lo que se refiere a diagnósticos, tratamientos, las relaciones entre médicos y pacientes o al papel del estado en ese ámbito.
Pero al mismo tiempo, las sociedades -y los estados que las representaban- se involucraron cada vez más en limitar la mortalidad, comenzaron a instaurarse políticas para prevenir accidentes en las rutas o aparecieron los primeros cinturones de seguridad en los vehículos.
En los últimos 60 años la población ha adquirido una mayor conciencia sobre la salud y el estilo de vida
En la década de los 80 las investigaciones abrieron nuevos frentes para la salud pública: la actividad física, la alimentación equilibrada, el daño producido por el tabaco, la contaminación ambiental fueron preocupaciones que se instalaron en la sociedad y que se convirtieron en otros tantos combates que se enfrentó con campañas de difusión masiva para modificar los comportamientos. Como resultado esa toma de consciencia la actividad física, por ejemplo, se ha convertido en un fenómeno social.
Como por otra parte, nos hemos vuelto muy conscientes de los milagros que producen los diagnósticos precoces y las posibilidades de la medicina, nos hemos dejado ganar por la convicción, -un tanto ingenua- de que está en nuestras manos tener buena salud y larga vida. De esa manera, somos muchos los que nos dedicamos a mejorar nuestro estilo de vida y cuestiones como la hipertensión arterial o el colesterol alto, que no hubieran contado entre las prioridades de nuestros antepasados, representan en nuestros días legítimas causas de preocupación cotidiana.
Hoy la medicina nos comprende y ayuda a vivir mejor que nunca. Al mismo tiempo nunca fuimos más conscientes y, por ende, más miedosos por nuestra salud.
Si las pandemias de 1957 y 1968 tuvieron poco eco en su tiempo y luego fueron olvidadas, es muy poco probable que la el bichito-19 caiga en el olvido. Nuestra recién adquirida percepción de la enfermedad y la muerte, llevaron a que, contrariamente a lo que sucedió en las anteriores, las autoridades públicas, tomaran las riendas de la situación e impusieran las medidas que conocemos y que no habían tenido lugar en aquel entonces.
La sociedad ha cambiado radicalmente su relación con la salud y la muerte en comparación con mediados del siglo XX
En otros términos, en estos últimos 60 años ha cambiado radicalmente nuestra manera de pensar en la enfermedad y la muerte, una noción familiar y relativizada para la sociedad europea que salía de la Segunda Guerra Mundial que se ha convertido en objeto de una de nuestras más íntimas y profundas ansiedades.
En ese sentido, el contraste entre la manera en que nuestras sociedades han recibido y sobrellevado las epidemias anteriores y la cobi19, es un potente indicador de como sociedad, cultura, medicina y políticas públicas se han entrelazado, se han relacionado e influido entre sí. A fin de cuentas, la cobi19 no ha hecho más que sacar nuestras debilidades a la luz del día.
Claudia Contente, historiadora, Universitat Pompeu Fabra
