Muy pronto el hambre llamara a tu puerta, tan pronto como 2022

Sin gas natural no hay fertilizante: la química que alimenta a 3.800 millones​

Cuarenta países acordaron en la COP26 de Glasgow enterrar el carbón, y con él, según una tesis que entonces empezó a circular, buena parte de la comida del planeta. El engranaje es químico, no político: el gas natural es la materia prima del fertilizante nitrogenado que sostiene a alrededor de 3.800 millones de personas. Sin él, la cuenta no sale.

La advertencia se lanzó como ficción —«cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia», se repite a modo de salvoconducto— pero el fondo era un recordatorio de química elemental. Producir amoníaco, primer eslabón del fertilizante moderno, exige hidrógeno, y ese hidrógeno sale hoy, casi siempre, del gas natural. Sin fertilizante, la producción agrícola se hunde. El calendario era agresivo: el hambre llamaría a la puerta en 2022.

El proceso Haber: aire, gas y 200 atmósferas​

El método, patentado en 1908, combina nitrógeno del aire —el 78% de la atmósfera— con hidrógeno del gas natural. La reacción exige 450 °C y 200 atmósferas de presión, de ahí que dependa de infraestructura pesada y de energía barata. De ese amoníaco salen la urea, el ácido nítrico y el nitrato de amonio: los tres fertilizantes que sostienen la agricultura intensiva.

El argumento central es que la energía solar o eólica no produce gas natural, y sin gas no hay hidrógeno barato. Convertir aire en comida requiere, en la práctica, hidrocarburos. El cálculo que sostiene esta corriente es sencillo: estrangular el gas natural es estrangular el amoníaco.

Los cierres que encendieron las alarmas​

La escasez no era hipotética. SKW Piesteritz, el mayor productor alemán de fertilizantes, detuvo su producción alegando que «el nivel de precios ya no permite una producción económicamente sólida». CF Industries paralizó sus plantas británicas de Billingham e Ince sin fecha de reanudación. La urea de Egipto se cotizaba en torno a 900 dólares por tonelada. Australia, Estados Unidos y el Reino Unido registraron paradas similares.

La lectura oficial apuntaba a una crisis de costes energéticos, con apagones anticipados en Norteamérica, Ucrania, Europa Occidental, China, India y Oriente Medio. La lectura más sombría veía diseño donde otros veían efecto colateral.

«Hay una fuente inagotable de hidrógeno»​

El contraataque técnico más sólido apunta al hidrógeno. Con electricidad renovable, la electrólisis del agua genera H2 sin tocar el gas natural. Si el suministro eléctrico está garantizado, el argumento de la dependencia fósil se debilita. El punto flaco es otro: la electrólisis exige mucha energía, y el nitrógeno sigue saliendo del aire dentro de un reactor que necesita presión y calor.

Hay quien sostiene que la cuestión no es la viabilidad técnica sino la voluntad. El cierre de plantas sería una decisión, no una consecuencia física ineludible. Ese tramo del análisis no se cierra.

¿Hay hambre o hay precios?​

Otro frente discute la premisa entera. Comida hay de sobra, se argumenta: se tira a los contenedores, hay mercadillos con excedente y agricultura sin químicos que funciona. El problema sería de precios y de reparto, no de existencia. Una manzana a un euro, un tomate a un euro, un pimiento a un euro.

La réplica señala que vacas, cerdos y pollos comen pienso producido con fertilizantes, y que la mayor parte de la alimentación depende de procesos industriales. El cálculo del cereal por kilo de carne no deja mucho margen: 16 kilos para bovino, 6 para cerdo, 4 para pavo y 3 para pollo. Lo fino, con hojas de cálculo y eslóganes incluidos, está en la fuente original.

El calendario que no cierra​

2022 pasó. La hambruna anunciada no llegó con la extensión pronosticada, y las fechas se fueron desplazando: «no la veremos hasta finales del 23», «hasta 2024 como mínimo». Mientras, la compra subía un 40% en el supermercado y los fertilizantes entraban en la conversación energética con meses de retraso.

También hay quien recuerda que los fertilizantes nitrogenados se producen con abonos alternativos: el estiércol ronda entre el 3% y el 23% de nitrógeno, el nitrato cálcico un 11,9%. Y que la sobrefertilización y la eutrofización de los acuíferos llevan décadas en la mesa.

De China 1900 al efecto de los apagones​

La aritmética doméstica da para cotillear. Cada persona produce unos 28 gramos de urea al día; con 47,4 millones de residentes en España, son más de 1.300 toneladas diarias. En la China de 1900, con 300 millones de habitantes y sin fertilizantes químicos, se subastaba la materia fecal de las ciudades para abonar el campo.

La advertencia, formulada como química, termina siendo geopolítica. Quien controla el gas, controla el amoníaco; quien controla el amoníaco, controla la despensa. El punto en el que el análisis se atasca no es el cómo, sino el cuándo. Y ese cuándo lleva tres años mudándose de fecha.