http://www.nytimes.com/2012/02/27/op...rope.html?_r=1

Things are terrible here, as unemployment soars past 13 percent. Things are even worse in Greece, Ireland, and arguably in Spain, and Europe as a whole appears to be sliding back into recession.

Why has Europe become the sick man of the world economy? Everyone knows the answer. Unfortunately, most of what people know isn’t true — and false stories about European woes are warping our economic discourse.

Read an opinion piece about Europe — or, all too often, a supposedly factual news report — and you’ll probably encounter one of two stories, which I think of as the Republican narrative and the German narrative. Neither story fits the facts.

The Republican story — it’s one of the central themes of Mitt Romney’s campaign — is that Europe is in trouble because it has done too much to help the poor and unlucky, that we’re watching the death throes of the welfare state. This story is, by the way, a perennial right-wing favorite: back in 1991, when Sweden was suffering from a banking crisis brought on by deregulation (sound familiar?), the Cato Institute published a triumphant report on how this proved the failure of the whole welfare state model.

Did I mention that Sweden, which still has a very generous welfare state, is currently a star performer, with economic growth faster than that of any other wealthy nation?

But let’s do this systematically. Look at the 15 European nations currently using the euro (leaving Malta and Cyprus aside), and rank them by the percentage of G.D.P. they spent on social programs before the crisis. Do the troubled GIPSI nations (Greece, Ireland, Portugal, Spain, Italy) stand out for having unusually large welfare states? No, they don’t; only Italy was in the top five, and even so its welfare state was smaller than Germany’s.

So excessively large welfare states didn’t cause the troubles.

Next up, the German story, which is that it’s all about fiscal irresponsibility. This story seems to fit Greece, but nobody else. Italy ran deficits in the years before the crisis, but they were only slightly larger than Germany’s (Italy’s large debt is a legacy from irresponsible policies many years ago). Portugal’s deficits were significantly smaller, while Spain and Ireland actually ran surpluses.

Oh, and countries that aren’t on the euro seem able to run large deficits and carry large debts without facing any crises. Britain and the United States can borrow long-term at interest rates of around 2 percent; Japan, which is far more deeply in debt than any country in Europe, Greece included, pays only 1 percent.

In other words, the Hellenization of our economic discourse, in which we’re all just a year or two of deficits from becoming another Greece, is completely off base.

So what does ail Europe? The truth is that the story is mostly monetary. By introducing a single currency without the institutions needed to make that currency work, Europe effectively reinvented the defects of the gold standard — defects that played a major role in causing and perpetuating the Great Depression.

More specifically, the creation of the euro fostered a false sense of security among private investors, unleashing huge, unsustainable flows of capital into nations all around Europe’s periphery. As a consequence of these inflows, costs and prices rose, manufacturing became uncompetitive, and nations that had roughly balanced trade in 1999 began running large trade deficits instead. Then the music stopped.

If the peripheral nations still had their own currencies, they could and would use devaluation to quickly restore competitiveness. But they don’t, which means that they are in for a long period of mass unemployment and slow, grinding deflation. Their debt crises are mainly a byproduct of this sad prospect, because depressed economies lead to budget deficits and deflation magnifies the burden of debt.

Now, understanding the nature of Europe’s troubles offers only limited benefits to the Europeans themselves. The afflicted nations, in particular, have nothing but bad choices: either they suffer the pains of deflation or they take the drastic step of leaving the euro, which won’t be politically feasible until or unless all else fails (a point Greece seems to be approaching). Germany could help by reversing its own austerity policies and accepting higher inflation, but it won’t.

For the rest of us, however, getting Europe right makes a huge difference, because false stories about Europe are being used to push policies that would be cruel, destructive, or both. The next time you hear people invoking the European example to demand that we destroy our social safety net or slash spending in the face of a deeply depressed economy, here’s what you need to know: they have no idea what they’re talking about. OJO OJO

Para los vagos:

Las cosas son terribles aquí, ya que el desempleo se eleva más allá del 13 por ciento. Las cosas son aún peores en Grecia, Irlanda, y podría decirse que en España y Europa en su conjunto parece ser volver a caer en recesión.

¿Por qué ha de Europa convertido en el hombre enfermo de la economía mundial? Todo el mundo sabe la respuesta. Desafortunadamente, la mayoría de la gente sabe lo que no es cierto - y las historias falsas sobre problemas europeos son deformaciones de nuestro discurso económico.

Leer un artículo de opinión sobre Europa - o, con demasiada frecuencia, un informe de noticias supuestamente hechos - y probablemente se encontrará con una de las dos historias, que creo que como la narrativa republicana y la narrativa alemana. Ni la historia encaja con los hechos.

La historia republicana - es uno de los temas centrales de la campaña de Mitt Romney - es que Europa está en problemas porque se ha hecho demasiado para ayudar a los pobres y desafortunados, que estamos viendo la agonía del Estado de bienestar. Esta historia es, por cierto, una planta perenne de la derecha favorita: en 1991, cuando Suecia estaba sufriendo de una crisis bancaria provocada por la desregulación (? Suena familiar), el Cato Institute publicó un informe triunfal sobre cómo se demostró el fracaso del modelo del estado de bienestar general.

¿He mencionado que Suecia, que todavía tiene un estado de bienestar muy generoso, es actualmente un ejecutante de la estrella, con un crecimiento económico más rápido que el de cualquier otra nación rica?

Pero vamos a hacer esto de forma sistemática. Mira las 15 naciones europeas que utilizan actualmente el euro (dejando a un lado Malta y Chipre), y clasificarlos por el porcentaje del PIB se gasta en programas sociales antes de la crisis. ¿Es el problemático naciones GIPSI (Grecia, Irlanda, Portugal, España, Italia) se destacan por tener los estados de bienestar inusualmente grandes? No, no lo hacen, sólo Italia se encontraba en los cinco primeros, y aún así su estado del bienestar era más pequeña que la de Alemania.

Así que los estados de bienestar excesivamente grandes no causó los problemas.

A continuación, la historia alemana, y es que todo se trata de irresponsabilidad fiscal. Esta historia parece ajustarse a Grecia, pero más que nadie. Italia registraron déficit en los años previos a la crisis, pero eran sólo ligeramente más grande que la de Alemania (gran deuda de Italia es un legado de las políticas irresponsables de muchos años atrás). Déficit de Portugal fueron significativamente menores, mientras que España e Irlanda en realidad tuvo un superávit.

Ah, y los países que no están en el euro parecen ser capaces de mantener un gran déficit y llevar a grandes deudas sin hacer frente a cualquier crisis. Gran Bretaña y Estados Unidos puede pedir prestado a largo plazo a tasas de interés de alrededor del 2 por ciento, mientras que Japón, que es mucho más profundamente en la deuda que cualquier otro país en Europa, Grecia incluida, paga sólo 1 por ciento.

En otras palabras, la helenización de nuestro discurso económico, en el que todos estamos un año o dos de los déficits de convertirse en otra Grecia, está completamente fuera de base.

Entonces, ¿qué aflige Europa? La verdad es que la historia es principalmente monetaria. Mediante la introducción de una moneda única sin las instituciones necesarias para hacer que el trabajo de la moneda, Europa reinventó efectivamente los defectos de la norma de oro - los defectos que tuvieron un papel importante en la causa y la perpetuación de la Gran Depresión.

Más concretamente, la creación del euro fomentado una falsa sensación de seguridad entre los inversores privados, liberando enormes flujos de capital e insostenibles en las naciones en todo la periferia de Europa. Como consecuencia de estas entradas, los costos y los precios subieron, de fabricación dejaron de ser competitivos, y las naciones que tuvieron el comercio más o menos equilibradas en 1999 comenzó a correr un gran déficit comercial en su lugar. Entonces la música se detuvo.

Si las naciones periféricas todavía tenía su propia moneda, que podría y debería utilizar la devaluación para recuperar rápidamente la competitividad. Pero no, lo que significa que están en un largo período de paro masivo y deflación lenta, molienda. Sus crisis de la deuda son principalmente un subproducto de esta triste perspectiva, porque las economías deprimidas conducir a déficits presupuestarios y la deflación aumenta la carga de la deuda.

Ahora bien, comprender la naturaleza de los problemas de Europa sólo ofrece beneficios limitados para los propios europeos. Las naciones afectadas, en particular, no tienen nada, pero las malas decisiones: o bien sufrir los dolores de la deflación o tomar la drástica medida de dejar el euro, que no será políticamente viable hasta que, oa menos que todo lo demás falla (un punto de Grecia parece que se aproxima). Alemania podría ayudar mediante la inversión de sus propias políticas de austeridad y aceptar una mayor inflación, pero no lo hará.

Para el resto de nosotros, sin embargo, de una Europa la derecha hace una gran diferencia, porque las historias falsas sobre Europa se están utilizando para impulsar políticas que sería cruel, destructivo, o ambas cosas. La próxima vez que escucho a la gente que se invoca el ejemplo europeo para exigir que se destruya nuestra red de seguridad social o reducir el gasto en la cara de una economía profundamente deprimida, esto es lo que usted necesita saber: que no tienen idea de lo que estamos hablando.

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