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Optimal taxation of top incomes in Germany

Stefan Bach Giacomo Corneo Viktor Steiner
29 June 2011

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With governments under pressure to lower their debt, they may look to increase revenue is by raising taxes for top earners. This column considers the viability of such a move in the case of Germany. It finds that the current top rate of tax of 45% is well below optimal.

Governments striving for balanced budgets should try to get the money from those who have it. According to a large body of empirical research summarised by Atkinson and Piketty (2010), the place where the money lies is increasingly the top of the income distribution. However, taxing the rich is a notoriously difficult task and overambitious policies may “kill the goose that lays the golden eggs”. So, what is the best tax rate on top incomes if we want to maximise the tax revenue for the government?
New insight from Germany

In a recent discussion paper (Bach et al. 2011), we attack that issue for the case of Germany. Similarly to other countries, the German income tax code includes a top marginal tax rate that applies to incomes above a certain threshold. We would like to assess two things:

What the optimal level of the top marginal tax rate is, and
Where the optimal income threshold lies.

A useful starting point is an optimal tax formula suggested by Saez (2001). It implies that the optimal top marginal tax rate is a ******** of substitution and income effects of labour supply and depends on the thickness of the top tail of the income distribution. However, that formula is only valid for individual income taxation, while in Germany there is joint taxation with income splitting for spouses. The spouses' incomes are added together and taxed as if each earned one half of the total. For couples, the income threshold for taxation at the top marginal tax rate is twice the level that applies to single taxpayers. So, in the case of Germany, determining the optimal top marginal tax rate requires knowledge of the distributions of top incomes of singles and couples separately.

We have computed those distributions using a large sample of official individual tax returns that includes all taxpayers in the top percentile of the German income distribution in 2005. For that year, Table 1 portrays the distributions of top wage income for, respectively, singles and couples. Table 2 displays the corresponding top distributions of the sum of wage income and professional income. The tables show the number of tax units with taxable income in excess of a given threshold. Looking at those top distributions more closely reveals that they are fitted remarkably well by a Pareto distribution with an -parameter of about 2.

Table 1. Taxable wage income


Table 2. Taxable wage and professional income



In order to compute the responses of top taxpayers to the top marginal tax rate, we have evaluated their labour-supply behaviour – both along the intensive and the extensive margin – using data from the German Socio-Economic Panel. It turns out that singles with income in excess of €50,000 a year have on average uncompensated labour-supply elasticity of 0.14; for couples with incomes larger than €100,000 the corresponding elasticity is 0.18. The income effects are, respectively, -0.06 and -0.02.

Results obtained by applying the optimal tax formula to the German data are shown in Table 3. Computations of the optimal top tax rate take into account that not only income but also consumption is taxed in Germany. For any level of the income threshold, Table 3 indicates the top marginal tax rate that maximises tax revenue once the loss of tax base due to decreased work incentives is taken into account. Thus, if the income threshold for taxation at the top rate is set at €50,000 (€100,000 for couples), the optimal top tax rate on income is about 56 % if one merely considers wage income and it is 60% if one also considers professional income. For both income concepts, the optimal tax rate converges to a level of about 2/3 at an income threshold of roughly €350,000. Therefore, setting the top marginal tax rate at 67% for yearly incomes in excess of €350,000 (€700,000 for couples) seems to be optimal from the viewpoint of public finances.

Far from optimal

That finding suggests that actual taxation of top incomes in Germany is far from the optimal level associated with the maximum of the Laffer curve. In 2005, the top marginal tax rate in Germany, including the so called solidarity surcharge ("Solidaritaetszuschlag"), was about 45% and started at an income level of about €50,000 for singles and €100,000 for couples. Since 2007 there is an additional tax surcharge ("Reichensteuer") for incomes above €250,000 (€500,000 for couples); the resulting top marginal tax rate is about 48%.

Table 3. Optimal top marginal income tax rates for various thresholds and various income concepts


The relatively high optimal top marginal tax rate that we found for Germany is likely to be close to optimal top tax rates in other advanced economies. First, the Pareto distributions of top incomes in other OECD-countries seem to have an -parameter close to 2, the value we obtained for Germany. Second, the incentive effects of taxation on labour supply seem to show little variation across rich countries.
Why are top rates of tax below optimal?

Why are top marginal tax rates in those countries and particularly in Europe some 20 percentage points below those that maximise tax revenue? Part of the answer may simply be that incumbent governments do no want to maximise tax revenue from the rich, possibly because politicians are intimately linked with the rich through “revolving doors”. It may also be that the treasury would not profit from raising the top marginal tax rate if the government doing so does it alone. The theoretical model used to determine the optimal asymptotic tax rate posits a closed economy without international migration of top earners. As suggested by Simula and Trannoy (2010) among others, taking potential losses of tax base due to migration into account can significantly reduce the level of the optimal top marginal tax rate.

Given their common fiscal problems and a common rise of income concentration over the last years, EU member countries may benefit from coordinating their taxation of top incomes. A natural policy option is to agree on a minimum top marginal tax rate that starts in each country at an income level defined as a common multiple of that country’s per-capita national income. Reaching such an agreement would not be easy, as past experiences in the realm of corporate and capital income taxation suggest. Difficult issues about tax base and tax audits would also have to be tackled. But eventual success would greatly improve the efficacy and efficiency of the income tax to raise governmental revenues in the EU.
References

Atkinson, A and T Piketty (2010), Top Incomes – A Global Perspective, Oxford University Press.

Bach, S, G Corneo, and V Steiner (2011), “Optimal top marginal tax rates under income splitting for couples”, CEPR Discussion Paper 8435.

Saez, E (2001), “Using elasticities to derive optimal income tax rates”, Review of Economic Studies, 6205-229.

Simula, L and A Trannoy (2010), “Optimal income tax under the threat of migration by top-income earners”, Journal of Public Economics, 94:163-173.

Taxing the rich: The case of Germany

Lo que no dice el articulo es lo numerosos, bien pagados y exhautisvos que son los inspectores de la hacienda alemana.

En España, Grecia, Italia y Portugal podrian subir todo lo que quisieran los impuestos a las rentas altas, que a los ricos la declaracion de la renta anual les seguiría saliendo "a devolver".

Nos llevan años de ventaja.

Una cosa que me sorprendió en Alemania era que la gente paga sus impuestos no a regañadientes como aquí, sino que lo aceptaban como un deber moral?, era su obligación para mantener el estado del bienestar, como pensando que serán empleados en su beneficio. Entonces yo me reía y en seguida me ponía a despotricar contra los ladrones que tenemos en la junta y el manirroto de ZP y me miraban como si viniera de otro planeta. Alguien más ha conversado sobre el tema con alemanes y ha tenido la misma impresión?

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Si dices que eres ateo pagas menos..., y ellos declarándose católicos, evangélicos, budistas y musulmanes ante hacienda!

Mi impresión particular era que merecía la pena pagar un pastón en impuestos, no demasiado mas que en Espala si tienes familia. Te sientes como mas protegido, tienes buenos servicios (en España los pagas aparte), cobras una pagita por tus niños, los funcionarios son unos pringados que trabajan de 9 a 17 y la casta no tan descarada.

Eso si, tienes que tragar que en tu nomina aparezca conceptos como "Solidaritätsteuer" que va íntegramente a la reconstrucción de Alemania del Este. Algo así como los extremeños apadrinados por catalanes, pero que de verdad aparecen en tu nomina.

Estos seres de luz somos la caña...

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Siempre he dicho que para que el "Estado Social" fincione no hay que ser un rojo con pendiente en la oreja y piercing en el glande, sino que basta ser de derechas como los seguidores de Merkel o de Sarkozy - Chirac (que no se metieron en las aventuras bushonianas de Irak).

El sistema razonablemente liberal o de derechas moderado funciona.

El sistema ultraliberal de Irlanda, con Impuestos de Sociedades al 12'5%, o de Islandia o Grecia -que no recauda una mierda a sus ricos "non domiciled" en Londres- no funciona.

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Estos articulitos que aparecen cada poco siempre esquivan la realidad reflejada en los datos tributarios y hablan de tipos marginales y otras curiosidades cuando realmente lo importante es el tipo efectivo y el reparto del gravamen por tramos de renta. Las fuentes hablan y lo que dicen es que el impuesto sobre la renta alemán es de tipo europeo, es decir, aprieta muy fuerte a las rentas medianitas y de hecho el 40% de la cuota lo soportan rentas de entre 30 y 75.000 euros, cuando en USA la cifra en esos tramos es menor del 15%. Claro que hay una importante diferencia: por las razones que sea, y que darían por sí solas para varios hilos, la distribución de la renta antes de impuestos es mucho más desigual en USA que en cualquier país europeo. Pero a lo que vamos, en Alemania el impuesto sobre la renta personal tiene un tipo efectivo medio que ronda el 18% (algo común en Europa, incluso en España) y las rentas de más de €100.000 aportan el 41% de la cuota agregada, lo que en térmimos de PIB supone algo menos del 3%. En España para llegar al 33% de la cuota hay que meter de €60.000 en adelante, pero, aparte del posible fraude, es porque somos un país más pobre (salarios en la banda 60-150k son en Alemania mucho más abundantes que aquí), y en términos de PIB esas cuotas suman alrededor de 2,2%. El tipo efectivo en los tramos altos anda por el 30% tanto en España como en Alemania.

http://www.destatis.de/jetspeed/port...perty=file.pdf

Ya teníamos un hilo sobre todo esto con abundancia de enlaces a fuentes estadísticas. Suecia, tenida por país de enorme "redistribución" vía impuestos personales, realmente extrae de las rentas de más de SEK1M (=€110.000) un tipo efectivo del 38% y la aportación total suma el 2% del PIB. En casi todos los países el impuesto sobre las rentas personales recauda entre el 7 y el 12% del PIB y en USA lleva un siglo y siempre ha oscilado más bien poco poco en torno al 10% del PIB el ingreso total generado, con un pico en la IIGM, claro (páginas 38 y 39)

http://www.gpoaccess.gov/usbudget/fy10/pdf/hist.pdf



En resumen, se puede y debe subir los impuestos si los representantes de la sociedad así lo estiman, y luchar contra el fraude es obviamente necesario, pero el resultado redistributivo en un impuesto sobre la renta no es tan elevado como nos cuentan si se parte de una distribución primaria relativamente igualitaria (lo común en Europa). Curiosamente es en USA donde más redistributivo resulta el Income Tax,precisamente por lo anteriormente expuesto. Enlazo un post mío de otro hilo que resume los datos:

Es malo subir los impuestos a los ricos........

Para Suecia:

Final tax 2009 - Statistics Sweden

Comparando Alemania con Suecia se aprecia mucha más equidad en el modelo germano, que al menos tiene el detalle de prácticamente dejar exentos a los ingresos más bajos (por debajo de €30.000 el tipo efectivo no llega al 10%, cuando en Suecia,que evidentemente es de los que más recaudan por renta -15% del PIB- el tipo efectivo llega al 20% ganando €10.000 anuales). En Alemania, además,antes de impuestos hay proporcionalmente más gente que en Suecia ganando por encima de €100.000 (1,5% de la población general contra 0,9% en Suecia) y su renta media es también superior a la de los suecos en ese tramo .

Hamijo, yo mismo el verano pasado, cuando estaba de vacaciones, y no se puede usted imaginar la impresión que me dió cuando volvía a hispanistan, por un momento creí, que había sido teletransportado al Magreb.

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