Akerlof en su artículo "The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism", estudió el mercado de coches usado, suponiendo que existiesen dos tipos de coches usados, los de buena calidad y los de baja calidad, denominados lemons en inglés, que podría equivaler a cacharro en español. Se produce una asimetría en este mercado porque el vendedor del coche conoce la calidad de su vehículo, mientra que el comprador, sólo observa el precio al que se vende, pero desconoce el estado del vehículo, lo que dificulta enormemente la posibilidad de los intercambios. Si existiesen dos mercados unos de coches de alta calidad y otro de "cacharros" sus precios serían diferentes y los consumidores elegirían el tipo de vehículo deseado según sus preferencias. El problema comienza cuando existe un solo mercado para todos los vehículos. En este caso, si los compradores no pueden saber a priori qué tipo de automóvil es cada uno, se formará un precio digamos medio entre ambos tipos de coche, en esta situación, los vendedores de coches de alta calidad tenderán a salir del mercado, quedando solo los "cacharros" en el mercado. Los consumidores recalcularán entonces las probabilidades de encontrar un coche bueno y sus ofertas serán cada vez menores. Ante esta nueva caída de la demanda, los coches de alta calidad salen del mercado. Este proceso se repite hasta que sólo los peores coches, los lemons, permanezcan en él.

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antes que venderlo por menos de lo que pagué