Como cientos de miles de jóvenes, Jesús Pesquero Peñas abandonó los estudios para dedicarse a trabajar cuando la economía española estaba floreciendo. Pero desde hace dos años, cuando perdió su empleo en la construcción, vive con el dinero de las ayudas por desempleo.

Ahora el señor Peñas forma parte de la generación perdida en España, donde la tasa de desempleo entre los 16 y los 24 años es del 42,9%, la más alta en Europa, y mayor del doble de la tasa general.

"Comencé a trabajar porque el dinero me venía bien, el estilo de vida era bueno y realmente quería abandonar los estudios". Jesús, de 25 años, dijo que esperó en largas colas que doblaban las esquinas en una agencia de empleo, a los alrededores de Madrid.

"Ahora me arrepiento", dice Jesús, quien tiene una hija de cinco años con su novia, que también está en paro.

El de España es el caso más extremo, pero la experiencia de los jóvenes trabajadores reflejan un problema similar en Estados Unidos, al igual que en otros países europeos que siguen intentando salir de la crisis.

En los últimos 12 meses, la tasa de desempleo en Estados Unidos de jovenes trabajadores entre 16 y 24 años ha crecido desde el 13,9% hasta el 19,1%. Los economistas esperan que esta tasa se mantenga alta hasta que la tasa general de desempleo (ahora del 10%) comience a descender.

Esto es debido a que los sectores que mayoritariamente emplean a los jóvenes (restaurantes de comida rápida, construcción, venta al por menor) son de los que se espera que necesiten más tiempo en recuperarse.

En los Estados Unidos, los trabajadores situados en el primer escalón del mercado de trabajo corren el riesgo de cobrar salarios bajos hasta que comience la recuperación, dijo Paul Osterman, profesor en la Sloan School of Management (algo como una facultad de administración y dirección de empresas) en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), que también imparte clases en la Escuela de Negocios IE Business de Madrid.

Los jóvenes trabajadores españoles, así como los del resto de Europa, encaran otros obstáculos como los sindicatos, contratos de larga duracción y protecciones legales por antiguedad laboral que mntiene a los antiguos trabajadores y disuade de nuevos adquisiciones, dijo Osterman.

"En España hay una serie de gente que está condenada a una estancada carrera profesional de forma permanente" dijo. "Es muy preocupante".

Gente como Jesús Peñas, con pocas habilidades, un futuro sombrío y con el pequeño deseo de volver a la universidad con sus compañeros, es la más vulnerable.

"Existe una gran perdida de capital humano", dijo Jose Antonio Herce, director de economía de la consultora madrileña ASI. "Se necesitará mucho tiempo para aprovechar todo el potencial de esta gente".

España puede ser el peor ejemplo, pero no es el único. "La gente joven suele ser la última de la lista cuando tratan de solicitar un trabajo permanente, dijo Anne Sonnet, experimentada economista de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. "Aun con un título universitario, existen muchas barreras para los jóvenes.

Además de que la cosa pinta mal, el gobierno español es incapaz de añadir más estímulos y ofrecer un mayor apoyo a la creación de empleo mientras su economía languidece hasta ser una de las más débiles de Europa. Los presupuestos de la Casa Real han sido recientemente recortados, y el gobierno está subiendo los impuestos y recortando gastos.

Se supone que el déficit presupuestario español, que roza el 11% del producto interior bruto este año, debe ser del 3% establecido con la llegada del euro. La Unión Europea quiere que tanto España como otros países europeos confíen en el euro para volver a ese porcentaje en el 2013.

"España se encuentra bajo una tremenda presión de la Union Europea y sus mercados adyacentes", dijo Osterman. "Se encuentra en una situación muy difícil".

A decir verdad, España ha sufrido tradicionalmente de una tasa de desempleo relativamente alta, pero la tasa actual del 19,3% es mayor del 9,8% de la media europea.

Pero el repunte del desempleo entre los jóvenes es particularmente problemático. Ha pasado del 17,5% de hace tres año hasta la cima del 42,9%.

A este nivel, España sobresale por encima de otros países europeos también en problemas. En Grecia, por ejemplo, la tasa de desempleo entre la juventud es del 25%, mientras que en Irlanda es del 28,4%, y en Italia del 26,9%.

Incluso sigue siendo peor que la de otros países del este de Europa, donde el desempleo entre la poblacion joven ha sido siempre alto. Por ejemplo, en Eslovaquia, esta tasa es del 27,9%. En Polonia, del 21,2% tras descender del 35% de hace varios años.

En parte, España está pagando el precio de sus esfuerzos por hacer más facil acesible en mercado laboral a los jóvenes. En los años recientes, una tasa desorbitada de jóvenes españoles han trabajado mediante contratos a corto plazo. Es el motivo por el que fueron los primeros en quedarse sin empleo cuando la economía comenzó a decaer, explicó Alfonso Prieto, subdirector general de estudios sobre el empleo del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales.