POR PABLO R. SUANZES

El 21 de abril de 1946 falleció John Maynard Keynes, el economista que revolucionó, para bien o para mal, la economía del siglo XX. Desde mediados de los años 30, las ideas keynesianas habían vivido su momento dorado gracias a que, al otro lado del Atlántico, el presidente de EEUU, Franklin Delano Roosevelt, había decidido que sería el poderoso Estado el que tomase las riendas para sacar al país de la Gran Depresión. Sin embargo, Roosevelt había fallecido un año antes, y en 1946 el futuro del debate ideológico, el de la eterna lucha entre laissez faire e intervención, parecía incierto. Hasta que apareció Paul Samuelson.

Padre de la Economía moderna y premio Nobel en 1970, Samuelson falleció el pasado domingo a los 94 años. «Es difícil expresar en toda su extensión la grandeza de Samuelson. La mayoría de los economías querrían escribir un seminal paper, un ensayo que cambie la forma en la que la gente piensa sobre un determinado asunto. Samuelson escribió docenas», recordó otro Nobel y alumno suyo, Paul Krugman.

Samuelson fue un gigante intelectual. Un hombre que enseñó economía en la playa a John Fitzgeral Kennedy y que marcó pautas en la vida política de Washington, pese a que presumía de no haber pasado nunca una semana entera en la capital política del mundo.

Él fue la persona que dio continuidad a Keynes, abriéndole las puertas de la primera economía del mundo. A través de su manual más conocido (Economics), publicado en 1948, Samuelson logró llevar de forma clara y simplificada las principales teorías keynesianas a las aulas de EEUU, y por extensión a sus dirigentes.

Acabada la II Guerra Mundial, supo captar pronto la relevancia de la economía moderna y las finanzas. «No me importa quién escriba las leyes de un país o confeccione sus tratados más avanzados, siempre que me dejen a mí escribir sus manuales de economía», aseguró.

Además, dio forma a la ciencia económica, tal y como la conocemos ahora. Kantor, nick de un economista español, consideraba esta semana en uno de los muchos debates de la Red sobre la figura de Samuelson, que éste fue «el Euclides de la Economía». De un montón de ideas brillantes y dispersas creó una teoría sistemática y unificada», enumerando a continuación una lista de sus principales aportaciones.

Con el estallido de la crisis económica, y tras la muerte de su gran rival, Milton Friedman, Samuelson arremetió contra las tesis liberales, las mismas que combatió durante décadas bajo un axioma sencillo: los mercados fallan, lo hacen a menudo y no pueden curarse a sí mismos, por lo que es necesario el factor corrector del Estado.

Aunque la ausencia de Samuelson ha sido muy llorada y su figura ensalzada, existen puntos negros en su largo historial. Estos días muchos de ellos han vuelto a salir a la luz. El economista Bryan Caplan recuerda que en 1989 en su popular manual, Samuelson concluía que «la economía soviética es una prueba de que, al contrario de lo que muchos escépticos han pensado en el pasado, una economía socialista puede funcionar e incluso prosperar». Poco después, la URSS, y con ella el socialismo, colapsó. En otra edición, más pegada a la Guerra Fría todavía, decía que «es un error vulgar pensar que la mayoría de la gente en Europa del Este es miserable». Menos polémicas en lo ideológico, pero más graves en lo conceptual, fueron sus tesis sobre la inflación y la expansión monetaria en la década de los 70 y los 80.

Durante gran parte de su vida. Samuelson perdió la batalla contra los detractores de la intromisión estatal en la Administración, pero ganó la de las aulas. Vio crecer, frenarse y volver a resurgir, desde 2008, y con fuerzas renovadas, sus planteamientos.

El keynesianismo queda huérfano sin su principal valedor. ¿Resistirá cuando la crisis acabe? Sin Samuelson a la cabeza, está por ver.

TEORÍA Y MATEMÁTICAS/En los orígenes de la crisis
En los últimos meses, se ha acusado a los matemáticos de estar detrás de la crisis económica, al haber desarrollado los modelos complejos que sostienen los derivados financieros. Desde hace décadas, gracias a Paul Samuelson las matemática son básicas en la ciencia económica. En las universidades de EEUU, son la parte más relevante de los programas. Robert Lucas, alumno de Samuelson y también Nobel, recuerda que internalizó tanto la postura de su maestro «que si no podía formular un problema de teoría económica matemáticamente, no sabía lo que estaba haciendo. Llegué a una posición en la que el análisis matemático no era una de las muchas formas de hacer teoría económica, sino la única».

EL GRAN 'PADRINO'/«Más relevante que nunca»
Uno de los grandes 'méritos' de Samuelson fue el de ser el padrino e introductor del keynesianismo en Estados Unidos, al hacer accesibles las teorías del británico a generaciones de jóvenes estudiantes. «Una contribución que ahora parece más relevante que nunca», según el keynesiano Paul Krugman. Samuelson, nacido en 1915, se hizo adulto en los peores momentos de la Gran Depresión, y siempre sintió 'lealtad' hacia las políticas estatalistas del 'New Deal'. Partidario del libre mercado, nunca dejó de aseverar que éstos fallan, y que por eso es necesario el factor corrector del Estado. En los últimos 12 meses, la labor de Samuelson dio sus frutos: los gobiernos de medio mundo han intervenido todas las ramas de la economía.

INFLUENCIA POLÍTICA/El profesor de Kennedy
La influencia política de Paul Samuelson fue paradigmática. En la campaña que llevó a John Fitzgeral Kennedy a la Casa Blanca, el economista fue uno de sus asesores, teniendo acceso directo al futuro presidente. Una anécdota, recogida en su obituario en 'The New York Times', recuerda que la primera clase de economía recibida por Kennedy tuvo lugar en bañador, en una playa de Hyannis Port, en Massachusetts. Tras su muerte, fue Lyndon B. Johnson el que llevó a la práctica algunas de las sugerencias del profesor, un hombre al que escuchaban los hombres más poderosos de la tierra, pero que nunca quiso tener un puesto en la Administración «para poder seguir diciendo y escribiendo lo que pensaba».

Keynes se queda sin representante / EL MUNDO

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El foro, como la crisis, cada vez está peor.